L'inquinamento luminoso sta oscurando la nostra visione del cielo e sta peggiorando

Scienziati e ricercatori cittadini hanno scoperto che stiamo perdendo la vista del cielo a un tasso sorprendente di quasi il 10% ogni anno

Quando ero bambino, la mia famiglia viveva nella periferia di Washington, DC. Questa posizione rendeva difficile essere un astronomo dilettante in erba; la maggior parte delle stelle erano invisibili alla luce abbagliante delle luci della città. Nella migliore delle ipotesi c'era solo un accenno della diffusa Via Lattea da vedere: la luminosità combinata di 100 miliardi di stelle era attenuata fino quasi al nulla dai lampioni luminosi e dalle vetrine dei negozi.

Questo effetto è l’inquinamento luminoso – l’illuminazione generata dall’uomo proiettata nei cieli – che fa brillare il cielo stesso e cancella le stelle. Gli astronomi sanno da anni che la situazione è negativa per l’osservazione delle stelle, ma ha anche conseguenze reali e negative per il benessere di molti esseri viventi: piante, animali e persino gli esseri umani. Oltre l’80% dell’umanità è colpita dall’inquinamento luminoso, che ci porta via la vista del cielo.

Per la maggior parte di noi le stelle, in sostanza, si stanno spegnendo.

E ogni anno peggiora. Quanto peggio, esattamente, è stato difficile da dire. L’inquinamento luminoso è stato misurato dallo spazio, ma i satelliti in orbita non rilevano la luce nello stesso modo in cui lo fa l’occhio umano, quindi potrebbero non fornire risultati che corrispondano a ciò che vediamo da terra. Quando le persone guardano il cielo, qual è il cambiamento nella luminosità del cielo che percepiscono nel tempo?

Per scoprirlo, un team di scienziati guidato dal ricercatore sull’inquinamento luminoso Christopher Kyba del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ di Potsdam si è rivolto a quello che può sembrare un metodo di rilevamento stranamente ovvio: gli esseri umani.

Hanno utilizzato i dati di Globe at Night, un progetto gestito dal National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory della National Science Foundation degli Stati Uniti, che utilizza la scienza dei cittadini per misurare l’inquinamento luminoso. Il processo è straordinariamente semplice. Ai partecipanti volontari viene consegnata una serie di mappe stellari (create da Jan Hollan del Global Change Research Institute dell'Accademia ceca delle scienze) che mostrano il cielo con una serie di stelle visibili: una mappa mostra solo le stelle più luminose, la successiva ne include alcune stelle più deboli, e così via fino alle stelle più deboli visibili ad occhio nudo in condizioni ideali. I partecipanti poi guardano il cielo e confrontano le stelle più deboli che riescono a vedere con quelle sulle carte, scegliendo quelle che meglio corrispondono a ciò che osservano.

Kyba e il suo team hanno esaminato una quantità sorprendente di dati provenienti da oltre 50.000 scienziati cittadini di tutto il mondo che hanno campionato la luminosità del cielo locale tra il 2011 e il 2022. Sebbene vi fosse una notevole variabilità da luogo a luogo, ad esempio, in media, l’Europa ha osservato un L’inquinamento luminoso è aumentato del 6,5% all’anno, mentre il Nord America ha registrato un aumento del 10,4%. I ricercatori hanno scoperto che, a livello globale, l’inquinamento luminoso è aumentato del 9,6% all’anno durante il periodo di studio.

Potrebbe non sembrare molto, ma riflette un tasso di crescita esponenziale, simile al modo in cui maturano gli interessi composti su un debito. Una crescita anno su anno di circa il 10% significa che la luminosità del cielo raddoppia all’incirca ogni sette o otto anni. Un momento di riflessione dovrebbe chiarire il motivo per cui ciò è profondamente preoccupante. Come spiegano Kyba e i suoi coautori nel loro articolo, pubblicato a gennaio sulla rivista Science, se ci sono 250 stelle visibili nel cielo quando qualcuno nasce, quando avrà 18 anni ne vedrà solo 100, e oltre. nello stesso periodo la luminosità del cielo aumenterà di oltre un fattore quattro.

Questo risultato è tanto più allarmante a causa delle sue potenziali implicazioni per le misurazioni satellitari, che hanno registrato solo un aumento annuo di circa il 2%. Sulla base del loro lavoro, Kyba e il suo team sostengono che i satelliti stanno gravemente sottovalutando gli effetti, oscurando la possibilità di un futuro incombente in cui quasi tutti perderanno di vista le stelle.

I cambiamenti tecnologici possono spiegare gran parte di questa discrepanza. Ad esempio, Kyba e i suoi colleghi sottolineano che negli ultimi anni molte vecchie lampadine da esterno che emettevano luce più rossa sono state sostituite da LED che brillano più intensamente in blu, un colore che si disperde più facilmente nell’atmosfera e verso il quale molti satelliti che osservano la Terra I rilevatori sono meno sensibili. Inoltre, i satelliti vedono principalmente la luce che brilla verso l’alto, come quella proveniente dalle città e dai lampioni mal costruiti, piuttosto che i raggi proiettati orizzontalmente da finestre o cartelloni pubblicitari, che possono influenzare notevolmente gli osservatori a terra.