Lo stupore fa bene al cervello. Ecco come trovarlo.

Gli scienziati si stanno concentrando sul potere dello stupore, e per una buona ragione. Viverlo è fondamentale per la nostra salute. Il nostro autore è andato in viaggio durante il superbloom della California per capire come la nostra mente e il nostro corpo si trasformano quando siamo travolti dalla natura.

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Michael Amster è arrivato alla fermata dei camion Flying J a Lebec, in California, portando una pagnotta di pane alla zucca fatto in casa. Il suo piumino arancione vibrava al vento mentre saliva sulla Toyota Tacoma che ci avrebbe traghettato ai piedi dei Monti Tehachapi della Central Valley. Ci siamo allacciati. Un misto invernale di pioggia e neve sferzava il parabrezza. Il pane non era caldo, ma era morbido. “È senza glutine!” ha annunciato.

Avevo invitato Amster qui perché speravo che potessimo provare un po' di stupore classico e strabiliante, e volevo che lui spiegasse esattamente cosa stava succedendo nel nostro cervello e nel nostro corpo mentre lo facevamo. Amster è un medico e coautore del libro recentemente pubblicato The Power of Awe, e la mia sfida oggi era trovarne un po'.

Lo stupore non è qualcosa che puoi evocare a piacimento, o almeno io non posso. Tra le sue numerose fonti riconosciute - dalle opere d'arte alle esperienze religiose agli atti eroici - sapevo che la natura era la mia scommessa più sicura.

Lo sapevo perché, sì, mi piace la natura, ma anche perché di recente mi ero allacciato gli occhiali VR presso il Centro per la ricerca psichedelica e sulla coscienza della Johns Hopkins University, dove gli scienziati hanno testato le mie risposte a vari stimoli usando quello che chiamavano stupore. scala dell'esperienza. Muoversi in una cattedrale virtuale è stato sorprendentemente accattivante. Poi sono stato trasportato in una stanza con allettanti motivi frattali sulla carta da parati.

Ma il massimo stupore è stato osservato guardando un tramonto spettacolare che si tuffava su un lago. Non sono solo. Negli studi condotti in tutto il mondo, la natura tende a classificarsi nelle prime due o tre categorie di fattori che scatenano lo stupore. Circa un quarto delle volte in cui proviamo stupore, è perché siamo all'aperto.

Sapevo anche che un ingrediente standard di un'esperienza di stupore è che in qualche modo sfida le aspettative. Ci sconvolge fuori dall'ordinario. Dopo decenni trascorsi a vivere in posti meravigliosi e a scrivere per riviste come questa, ho visto la mia dose di balene che si tuffano, cascate vertiginose, aurore boreali, ghiacciai in parto e salmoni rosso vivo che raccolgono le loro ultime riserve di energia per risalire fiumi scintillanti e produrre. Quello che non avevo mai visto era un vero e proprio superbloom californiano.